由于環境的影響，剛剛高中畢業的李書福沒有繼續求學，19歲就試水商海，1982年，就拿著父親給的120塊錢做起了照相生意，“剛開始根本不是照相館，就是買了個小相機，騎個破自行車滿街給人照相。”李書福的照相生意做得不錯，半年后賺到1000元，他正式開起了照相館。經營著照相館的李書福經常買一些零件自己組裝照相機。他把自己分離提取出來的金銀背到杭州出售。后來干脆關了照相館，專門做這個買賣。

一年以后，李書福邁出辦企業的第一步。“我選的工業項目都是別人做不了的。”李書福說是在“垃圾”中提取金銀。喜歡鼓搗的李書福，在洗相的過程中發現，用一種藥水浸泡，可以把廢棄物中的金銀分離出來。為這個項目，李書福投資了1萬元。雖然這些錢大部分來自生意不錯的照相館，但李書福還是義無反顧地把照相館關了門。“這個別人還做不了。”李書福至今對這個生財之道感覺良好。

1986年，李書福在自己研發、生產出電冰箱關鍵零部件蒸發器后，組建了黃巖縣北極花電冰箱廠，生產北極花電冰箱。“我們電冰箱非常成功。”靠在吉利汽車臺州路橋生產基地會議室的沙發上，李書福說道。北極花冰箱當時已成為國內冰箱行業的名牌產品。1989年，李書福這個26歲的北極花冰箱廠廠長，已經是一個實足的千萬富翁。1989年6月，國家電冰箱實行定點生產，民營背景、戴著鄉鎮企業“紅頂”的北極花，自然沒有列入定點生產企業名單。

1994年，摩托車生意紅火的李書福有了一個驚人的決定“造汽車”。剛開始，盡管得不到主管部門的許可，李書福還是在臨海市征地850畝，打著造摩托車的幌子，籌建了吉利“豪情汽車工業園區”；1997年，四川一家生產小客車的企業瀕臨倒閉，精明的李書福看到了機會，最終吉利投資1400萬元，成立了四川吉利波音汽車制造公司，并拿到了小客車、面包車的生產權。1998年8月8日，沒有準生證的第一輛兩廂“吉利豪情”車下線。