1958年 生于呼和浩特。出生不久，為生活所迫，被生父母賣入養父母家；

1978年 成為呼和浩特大黑河牛奶廠的一名養牛工人；

1983年 任內蒙古伊利集團(原呼和浩特回民奶食品廠)廠長；

1992年 擔任內蒙古伊利集團生產經營副總裁；

1998年 被內蒙古伊利集團免去生產經營副總裁一職；

1999年 創辦內蒙古蒙牛乳業(集團)股份有限公司并擔任董事長兼總裁職務；

2002年 獲“中國十大創業風云人物”、“中國經濟最有價值封面人物”、“中國民營工業行業領袖”等榮譽，蒙牛在全國乳制品企業中的排名由第1116位升至第4位；

2003年 獲“中國企業新領袖”、CCTV“中國經濟年度人物”稱號；

2004年 赴港上市，獲“中國策劃最高獎”；

2004年 牛根生捐出全部個人股份設立“老牛專項基金”，成為“中國捐股第一人”、“全球華人捐股第一人”；

2006年 辭去蒙牛集團總裁職務；

2009年 8月28日牛根生辭任內蒙古蒙牛董事長，改由中糧集團總裁于旭波出任，但牛根生繼續擔任公司董事；

2011年 6月10日蒙牛乳業發布公告稱，創始人牛根生辭任董事會主席一職。他將保留非執行董事，并繼續參與本集團之策略規劃。